Procesamiento del ARN para producir un ARNm funcional en organismos eucariontes.

En la figura vemos representado un gen que codifica para la β-globina (se representa el ADN genómico). Podemos ver, en diferentes colores, el ADN genómico, que en los eucariontes está formado por secuencias codificantes o exones y secuencias no codificantes o intrones. Tenemos representado el sitio de inicio para la síntesis del ARN (para la transcripción) y el sitio poli(A). También hay dos secuencias importantes que se esquematizan en color gris que se denominan UTR, que están presentes en el ADN y en el ARN, pero no se traducen a proteínas. Esas secuencias son importantes porque son reguladoras de la expresión génica.
Una de las modificaciones más importantes sobre el transcripto primario es la adición en el extremo 5' de un grupo 7-metil guanilato (casquete). La adición de este grupo en el extremo 5' tiene como funciones primordiales, preservar la estabilidad del ADNm para que no sea degradado e interviene luego en el transporte del ARNm maduro hacia el citoplasma.
La segunda modificación importante en este transcripto primario es la escisión o corte en 3' y la adición de una cola poli(A); una enzima realiza un corte en el sitio específico en el sitio poli(A) y la enzima poli(A) polimerasa adiciona de 100 a 250 nucleótidos de adenina en este extremo. Esta cola es importante, entre otras funciones, para proteger al ARNm de la degradación.
Finalmente, la tercera modificación fundamental es la eliminación de intrones y la unión de los exones (corte y empalme o splicing).
Luego que se producen estas tres modificaciones obtenemos ahora sí el ARNm funcional cuya secuencia está formada por los exones unidos y tienen un sus extremos las regiones no traducidas y las modificaciones químicas a nivel del extremo 5' y 3'.

Entonces estas modificaciones son muy importantes porque sus funciones son:

• Protección contra la degradación enzimática.

• Desplazamiento del ARNm hacia el citoplasma.

Las características químicas distintivas son las uniones 5'→5' de 7-metilguanilato al nucleótido inicial de la molécula de ARNm y el grupo metilo al -OH 2' de la ribosa del primer nucleótido (base 1). Estas dos características tienen lugar en todas las células animales y en las células de las plantas superiores; las levaduras carecen el grupo metilo en el nucleótido 1. La ribosa del segundo nucleótido (base 2) también está metilado en los vertebrados.