Plegamiento, modificación y degradación de proteínas.

Las proteínas se generan a partir de los ARN por traducción el cual se transcribe a partir del ADN. Estas proteínas son sintetizadas en ribosomas. A medida que la proteína es sintetizada se va plegando; este paso es muy importante porque el plegamiento le da la forma y esto a su vez le da su función. Antes o durante el plegamiento puede sufrir modificaciones covalentes: modificaciones postraduccionales. Muchas veces estas modificaciones ayudan al plegamiento y a su actividad.
Luego que la proteína cumplió su función, la misma debe ser degradada. Los aminoácidos serán reutilizados para un nuevo ciclo de síntesis proteica, de la misma o de otra proteína diferente.
El tiempo que transcurre entre que se sintetiza la proteína y se degrada, se denomina vida media de la proteína. Indica el tiempo que una proteína se encuentra dentro de la célula.

El plegamiento es direccionado por la secuencia de aminoácidos. El plegamiento lleva a la proteína a su conformación correcta. Esta conformación, esta disposición tridimensional en el espacio, va a ser siempre la más favorable desde el punto de vista termodinámico; se pliega a favor de una disminución de la energía libre. Este plegamiento es lo que se conoce como estado nativo. El estado nativo de una proteína es la disposición espacial termodinámicamente más favorable.

Las proteínas pueden desnaturalizase, es decir, pueden perder la conformación, su forma, por ende, pierden su función. Hay varias maneras de desnaturalizar una proteína:

En la desnaturalización de una proteína se afectan las interacciones no covalentes, por lo tanto se ven afectadas las estructuras secundarias, terciarias y cuaternarias. Al perder su conformación pierde su función.
En el laboratorio, si poseemos una cadena polipeptídica desplegada, con tiempo, esa cadena adquirirá su estado nativo, es decir, adoptará su conformación más estable, puesto que la información de su plegamiento se encuentra en la estructura primaria (es decir, la disposición lineal de los aminoácidos formando una cadena polipeptídica). Este plegamiento lleva mucho tiempo, mucho más tiempo que en las células. Esto se debe a que en las células hay estructuras moleculares que se denominan chaperonas y participan activamente en el plegamiento in vivo de las proteínas.